Sitio de huellas de dinosaurios en Lesotho: cómo un giro equivocado condujo a un hallazgo emocionante

4 de agosto de 2023

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por Miengah Abrahams, La conversación

Soy un mal navegante. Esto no es fácil de admitir para un geólogo de campo. Necesitamos poder encontrar a tiempo nuestra zona de interés planificada y regresar al final del día a nuestros vehículos potencialmente ocultos y distantes. Es especialmente cierto que soy un mal navegante cuando necesito usar arbustos anodinos, la forma de la colina distante y alguna que otra roca caída como puntos de referencia.

Por eso no fue una sorpresa cuando dirigí a mi estudiante de maestría, Loyce Mpangala, y a nuestro doctorado. El candidato a asistente de campo Akhil Rampersadh se extravía en el Valle de Roma en Lesotho. Caminábamos de regreso a nuestro auto después de mirar un sitio de huellas de dinosaurios que había visitado antes. El sitio de la pista, que está marcado en Google Maps como una atracción, estaba al otro lado de una colina escasamente poblada con numerosos senderos informales, con vista a la Universidad Nacional de Lesotho.

Caminando por el sendero equivocado (no lo sabía entonces), vi una huella de dinosaurio que no había visto antes. Una vez que has trabajado en huellas de dinosaurios durante siete años y has visitado el mismo sitio varias veces, llegas a conocer su forma y su personalidad. Y éste era diferente. La primera huella que vi superficialmente se parecía a otras en la colina: de tres dedos, más larga que ancha y con marcas de garras; pero estaba muy lejos del sitio conocido que acabábamos de visitar.

Después de dar unos cuantos pasos más, vimos algunas huellas más. Tenían formas distintas que aún no habíamos visto en la zona romaní: huellas cortas y anchas con dedos redondeados y rechonchos. Cuando miramos más de cerca, a veces aparecían emparejadas con huellas de manos en forma de estrella. Estas huellas fueron hechas por dinosaurios ornitisquios herbívoros y es la primera vez que se documenta su forma distintiva en el Valle de Roma, que es rico en huellas fósiles. Se suma al conocimiento de los científicos sobre la extensa diversidad de rastros fósiles de la comunidad local de dinosaurios durante el período Jurásico Temprano, hace unos 200 millones de años.

Supongo que a veces (y no puedo dejar de enfatizar cuán raramente) el giro equivocado puede llevarte al lugar correcto.

El sitio de la pista era nuevo para nuestro equipo de seguimiento de dinosaurios de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. Pero no fue un descubrimiento nuevo. Se conoce como el sitio Mokhosi y fue reportado en 2003 por David Ambrose, un entusiasta del rastreo y profesor de matemáticas en la Universidad Nacional de Lesotho. Observó que se conservaban varias huellas grandes de tres dedos, y es más probable que estuvieran debajo de la reciente capa de arena.

Nuestro extenso descubrimiento (una manera glamorosa de decir barrido) del sitio de la pista de 18 metros por 2 metros mostró que efectivamente se habían capturado más evidencia fósil en la roca. Documentamos 35 huellas; la mayoría formaban parte de senderos que se dirigían en todas direcciones.

Todas las huellas tenían tres dedos y se dividían en dos grupos de formas principales: las que eran más largas que anchas, con dedos delgados y marcas de garras afiladas, y las que eran más anchas que largas, con dedos robustos y redondeados. Estos últimos se asociaron ocasionalmente con huellas de manos más pequeñas y poco profundas, al frente y ligeramente hacia el exterior de sus correspondientes huellas.

El primer grupo de huellas (más largas que anchas) son un tipo comúnmente conservado en el sur de África y pueden atribuirse a dinosaurios terópodos carnívoros. Las huellas de los terópodos en Mokhosi alcanzan una longitud máxima de unos 40 cm, lo que significa que estos viajeros carnívoros habrían tenido una altura de cadera de unos 2 metros, elevándose sobre los humanos.

El segundo grupo de huellas de manos y pies conserva características consistentes con las huellas de dinosaurios ornitisquios herbívoros. Nuestro entusiasmo aumentó a medida que desempolvamos cuidadosamente estas huellas: a nivel mundial, las huellas de ornitisquios son más raras que las de terópodos durante el Jurásico Temprano.

Esta es la primera vez que se encuentran estas distintas huellas de ornitisquios cuadrúpedos en el Valle de Roma. Es notable, dado que en la zona se han identificado y estudiado un gran número de sitios de seguimiento (14).

Cuando regresamos a nuestro auto después de un largo día, nos tomamos un momento para contemplar el maravilloso sitio con el que nos habíamos topado. Sabíamos que las lluvias y los vientos futuros ocultarían una vez más el sitio de la pista de Mokhosi, dejando sólo pequeñas pistas para el ojo atento de lo que hay debajo de la arena.

Deseamos la misma emoción al próximo transeúnte que descubra esta pequeña maravilla.

Para ayudarlo, me gustaría señalar que el arbusto cercano es "más tupido que los circundantes", que la pendiente de la colina "cambia ligeramente por encima de la arenisca que lleva las huellas" y que las rocas cercanas son completamente "anulas". .

Proporcionado por La Conversación

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.