El quinto de Virat Kohli

India vs Sri Lanka, Serie CB, Hobart, 2012

India ganó por siete terrenos

No sucedió de repente en una tarde fría, gris y ventosa en Hobart. Se había ido formando en el cricket durante al menos cinco años y en el equipo indio durante unos meses.

Hasta entonces, durante un tiempo, este tipo de partidos habían sido como un tren de carga que se acercaba: a la vuelta de la esquina. Los T20 internacionales tenían seis años. Los bateadores también encontraban la liberación en los formatos más largos. Hubo una persecución exitosa de 434 en 2006. Sin embargo, las explosiones totales de más de 300 persecuciones todavía eran raras.

Hasta entonces había 346 objetivos de 300 o más, de los cuales 43 habían sido perseguidos, solo uno de ellos en menos de 40 overs. Los números y la probabilidad sugerían que no había necesidad de deshacerse del conservadurismo al batear primero, pero era evidente que los bateadores ahora tenían las herramientas para derribar objetivos importantes.

Un lado indio herido, derrotado y frustrado se encontró en las circunstancias justas. Justo el año anterior habían ganado la Copa del Mundo ODI. Desde entonces habían estado en una rutina de derrota. Toda una gira por Inglaterra sin victoria: cuatro Test, un T20I y tres ODI perdidos. Toda una gira por Australia, luchando por mantener la unidad. Un blanqueo en las pruebas seguido de una tercera mejor actuación en la tri-serie ODI los dejó desgastados y mentalmente agotados.

Luego, sólo para burlarse más cruelmente de ellos, les colgaron una zanahoria. Si ganaban su último partido con un punto de bonificación, es decir, si ganaban dentro de los 40 overs o mantenían al rival en el 80% de su puntuación, había una remota posibilidad de que pudieran llegar a la final y aun así salvar algo en el largo y arduo camino. recorrido.

Virat Kohli respondió de manera más combativa que la mayoría. Pateando y gritando, se negó a aceptar lo que los dioses del críquet parecían haber ordenado. En Sydney, hizo girar el pájaro a los que interrumpían y fue captado por la cámara haciéndolo. En Perth, estuvo a punto de derrumbarse y preguntó por qué el escrutinio recaía solo sobre él. Hizo 44 y 75 en ese juego. En Adelaida se convirtió en el único centurión de la India en la serie Test.

Sin embargo, al final de los ODI, incluso Kohli se sentía agotado. "Es muy agotador mentalmente", dijo. "Cuando ganas, puedes permanecer en la gira durante cinco meses. No te importará ni un solo día. Pero cuando no lo estás haciendo bien como equipo, es realmente difícil mantenerte mentalmente unido... Yo gano". No digo que a veces no me sintiera mentalmente cansado o mentalmente muy triste, pero no puedo escapar de ello".

Cuando llegó este partido, Kohli dejó de hablar de cricket con nadie. Pueden cansarse el uno del otro si viajan juntos durante tanto tiempo sin los resultados deseados. Las mismas caras, el mismo entrenamiento, los mismos resultados cada día. Ahora él y la India sólo querían darle una oportunidad al rojo vivo con libertad, sin importar los resultados.

Kohli y Raina formaron una pareja en la que anotaron con 13 carreras © Associated Press

Sri Lanka, por otro lado, tenía mucho más que perder, por lo que jugó con la sabiduría convencional después de ser incluido por India, que no tuvo más remedio que perseguir. En un retroceso a épocas más antiguas, Tillakaratne Dilshan, un bateador moderno de overs limitados, si es que alguna vez los hubo, anotó 160 con poco menos de una carrera por bola, una de las cinco entradas de 150 y más (de 141) que terminaron en una tasa de huelga de menos de 100.

Aún así, 320 era un total desalentador teniendo en cuenta lo que había sucedido en la tri-serie hasta entonces. Excepto que, al igual que Kohli, los incondicionales del equipo indio también decidieron jugar como si no hubiera un mañana.

Lo que siguió fue una persecución sensacional. En un estadio casi vacío, el sonido del bate contra la pelota resonaba furiosamente una y otra vez. Primero, cuando Virender Sehwag atacó a Lasith Malinga y Nuwan Kulasekara. Luego, cuando Sachin Tendulkar se soltó. Kohli y Gautam Gambhir "acumularon" 115 en 18,1 overs. Kohli y Suresh Raina saquearon 120 en 9,1 overs. Cuando cayó un portillo, India respondió con un límite en el mismo final. Este fue un ejemplo de lo que era posible si los bateadores jugaran sin miedo.

En el centro de todo estaba Kohli, quien había admitido haberse sentido intimidado por toda la charla sobre el cricket de prueba, hasta el punto de que se había desviado de su juego natural. Cuando pidieron que lo retiraran después de una falla en la serie de pruebas, Kohli recordó los ocho cientos de ODI que ya había obtenido. "No puede ser una casualidad", dijo. Ahora, en su formato favorito, le recordó al mundo el talento que tenían entre manos.

Esta fue quizás también la última vez que vimos la fuerza salvaje de la naturaleza que era Kohli. Pasó a convertirse en una máquina de correr más estilizada y eficiente, con un cabello más cuidado y una barba estudiada.

Desde entonces, sesenta y dos persecuciones de 300 o más han tenido éxito, incluidas muchas cómodas, pero ninguna tan aplastante y enfática.

Sidharth Monga es editor asistente en ESPNcricinfo